El helicóptero experimental de la Administración Nacional Aeronáutica y del Espacio (NASA) en Marte despegó el lunes de la polvorienta superficie roja de Marte para completar el primer vuelo controlado y con motor sobre otro planeta.

El triunfo fue comparado con la hazaña de los hermanos Wright. El pequeño dispositivo de 1.8 kilos (4 libras), llamado Ingenuity, llevaba un trozo de la tela del ala de la aeronave de los Wright que en 1903 hizo historia en Kitty Hawk, Carolina del Norte.

“Los datos del altímetro confirman que Ingenuity ha realizado su primer vuelo, el primer vuelo de una aeronave a motor en otro planeta”, dijo el piloto jefe del helicóptero, Havard Greap, al que se le quebró la voz mientras sus compañeros estallaban en vítores.

Los controladores de vuelo en California confirmaron el breve vuelo del Ingenuity tras recibir datos a través del vehículo Perseverance, que montaba guardia a más de 65 metros (200 pies) de distancia. Ingenuity viajó hasta Marte con la Perseverance, sujeto a la parte inferior del vehículo a su llegada al antiguo delta de un río el pasado febrero.

El prototipo, de 85 millones de dólares, estaba considerado como un proyecto de alto riesgo pero con el potencial de grandes recompensas.

“Cada mundo tiene un sólo primer vuelo”, dijo Aung este mes. En declaraciones el lunes de madrugada en la retransmisión de la NASA, lo describió como “el sueño definitivo”.

Aung y su equipo tuvieron que esperar más de tres angustiosas horas antes de saber si el vuelo programado con antelación había tenido éxito a 287 millones de kilómetros (178 millones de millas) de distancia. Para aumentar su ansiedad, un error de software impidió que el helicóptero despegara la semana anterior, lo que forzó a los ingenieros a buscar una solución.

El centro de operaciones estalló en aplausos, vítores y risas cuando por fin se anunció el éxito. Hubo más cuando la primera imagen en blanco y negro del Ingenuity apareció en sus pantallas, mostrando su sombra mientras sobrevolaba la superficie de Marte.

Después llegaron las impresionantes imágenes a color del helicóptero en su descenso de vuelta a la superficie, tomadas por la Perseverance, “la mejor anfitriona que podría soñar el pequeño Ingenuity”, dijo Aung al dar las gracias a todo el mundo.

La NASA había planeado un vuelo de 40 segundos, y aunque en un principio había pocos detalles, la aeronave cumplió todos sus objetivos: puesta en marcha, despegue, vuelo, descenso y aterrizaje.

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Ingenuity ya está listo para intentar su primer vuelo en Marte el 11 de abril. El helicóptero de la NASA tocó la superficie del planeta rojo hace unos días y comenzó con las pruebas de sus componentes para que la agencia espacial pudiera dar luz verde al primero de cinco vuelos planeados.

Aunque el helicóptero, que llegó a Marte dentro del rover Perseverance, realizará su prueba el domingo, la NASA aseguró que los datos del vuelo no llegarán a la Tierra de forma inmediata sino hasta la madrugada del lunes 12 de abril.

Cómo ver el primer vuelo de Ingenuity en México

Será a las 2:30 horas del lunes, tiempo de México, que comenzará la transmisión web de la NASA en la que se mostrarán los datos y las primeras imágenes del vuelo, de acuerdo con un comunicado de la agencia espacial.

Si el helicóptero vuela, la transmisión en vivo mostrará al equipo analizando los datos y videos desde la Instalación de Operaciones de Vuelo Espacial.

La transmisión se podrá ver a través de la página NASA TV, su canal oficial de YouTube, la página de Facebook del Laboratorio a cargo de Ingenuity y a través de las aplicaciones de la NASA para iOS y Android.

El vehículo pesa 1.8 kilogramos y es capaz de comunicarse y volar de forma autónoma. En su interior cuenta con un procesador Qualcomm Snapdragon 801 que incluye una CPU de cuatro núcleos, una GPU y un procesador de señal de imagen de 55 megapixeles.

Durante una conferencia, la NASA recordó a los interesados que pueden enviar su nombre a Marte en la próxima misión al planeta rojo programada para 2026.

F/XATACA México

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